Depuis le 17 novembre dernier, Thomas Pesquet tourne au-dessus de nos têtes, à bord de la station spatiale internationale. À en croire les responsables des agences spatiales européenne et française, tout se passe au mieux pour le jeune astronaute qui accomplit les différents volets de la mission Proxima avec la compétence, le sérieux et le sourire qui sont les siens. Rien de son parcours n’a échappé aux médias de Supaéro à la compagnie Air France en passant par le Centre national des études spatiales, avant sa sélection pour entrer dans le corps des astronautes européens et, sept ans plus tard, rejoindre l’espace durant six mois. L’excellence de son profil tant intellectuel que physique et psychologique, sa parfaite adéquation avec les critères exigés pour être astronaute, en même temps que le niveau de maîtrise des vols habités autour de la Terre par les agences spatiales, leurs ingénieurs et leurs scientifiques, tout conduit à conclure que Thomas Pesquet est véritablement l’homme de la situation… avant de devenir peut-être le Français de l’année 2017 mais, avec les élections présidentielles, la concurrence sera rude !.Une mission très médiatiséeMême ceux qui ne sont pas des familiers des affaires spatiales auront sans doute remarqué le niveau exceptionnel de médiatisation auquel est parvenue la mission Proxima. Certes, parce que le dernier vol d’un Français dans l’espace date de 2008 il s’agissait alors de Léopold Eyharts, il est difficile d’établir une comparaison pertinente. Rendues de plus en plus aisées, les communications entre la station spatiale et la Terre permettent désormais de profiter des réseaux sociaux l’astronaute canadien Chris Hadfield a été suivi par plus d’un million de personnes sur son propre compte Twitter ! Ainsi, jamais mission spatiale française n’a aussi bien porté son nom le 10e astronaute français est proche de ses compatriotes comme aucun de ses neuf prédécesseurs ne l’a été. Il raconte sa vie à bord de l’ISS et envoie des photos commentées à ses followers » ; il multiplie les conversations avec les hommes politiques et les écoliers ; il parraine des concours littéraires ; héros qui fait l’unanimitéNous ne pouvons que nous réjouir d’une telle proximité elle offre à notre société française une figure jeune, enthousiaste et sérieuse, un héros qui fait l’unanimité grâce à ses dons de communicant autant que ses qualités humaines. Elle promeut les métiers techniques et scientifiques dont notre pays a besoin pour assurer son avenir, autant que ceux des affaires qui ont tellement tendance à attirer les têtes les mieux faites des jeunes générations. Pesquet le sait et joue très bien le rôle que les agences spatiales lui ont confié, en plus de ceux de copilote du Soyouz et d’expérimentateur à bord de la station. Au risque peut-être de devoir se répéter pour répondre aux questions les plus banales sur la vie quotidienne d’un astronaute… Mais, reconnaissons-le, son sourire, sa bonne humeur, sa patience font merveille. Osons tout de même nous demander si Proxima n’est pas la mission trop bien nommée, autrement dit si cette proximité du jeune astronaute ne présente pas aussi quelques proximité à interrogerLes promoteurs les défenseurs ? des vols habités répètent que les séjours à bord de la station spatiale internationale préparent les futures missions d’astronautes vers d’autres planètes, Mars ou la Lune. Nous pouvons les croire. Mais les explorateurs de demain car il s’agira effectivement de missions d’exploration avec la part d’inconnu et les risques qui leur sont associés auront-ils la possibilité, le loisir, mais aussi l’envie, le besoin de rester aussi proches des Terriens ? Une telle proximité est-elle-même compatible avec les conditions et les exigences de l’exploration ? Prenons garde le héros du film Seul sur Mars met en scène une situation exceptionnelle de solitude qui paraît difficilement supportable ; a contrario, le projet Mars One de colonisation de la planète rouge par l’envoi successif d’équipages en aller simple recourt aux techniques et aux contraintes de la téléréalité comme mode de financement, avec les excès et les dérives que nous lui connaissons. Sans approcher l’une de ces deux extrémités, la proximité médiatique de Thomas Pesquet fait pourtant davantage penser à celles des futurs touristes de l’espace, en orbite autour de la Terre, qu’à celle des explorateurs qui ont jalonné l’odyssée de l’humanité. Il est d’ailleurs étonnant que l’agence spatiale européenne n’ait pas été sollicitée par des entreprises françaises pour tourner dans l’espace des campagnes publicitaires du moins à notre connaissance ; seuls des chefs étoilés, fournisseurs de boîtes de conserve de luxe, ont profité de l’occasion spatiale. Mais il vaut peut-être mieux s’en réjouir…Un besoin de discrétionDepuis la fin de l’époque de l’étoffe des héros » et le milieu des années 1980, les responsables spatiaux ne cessent d’hésiter entre l’envie de banaliser les vols habités et la nécessité de conserver aux astronautes un statut de star. La mission Proxima, sur ce point, n’a rien d’exceptionnel et, sans doute, n’existe-t-il aucune solution, aucun équilibre satisfaisant… Pour autant, il ne faudrait pas oublier que la reprise de l’exploration de l’espace par des vaisseaux habités signifiera la mise en œuvre de technologies totalement nouvelles, la confrontation avec des milieux et des circonstances inconnues et, par voie de conséquence, l’acceptation d’un niveau élevé de risque et, peut-être, de décisions tragiques à prendre. Je ne crois pas de telles conditions compatibles avec une proximité médiatique l’affrontement avec l’inconnu et le danger, voire le drame et la mort, exige une forme de discrétion, de pudeur, avant de pouvoir être partagé. N’est-ce pas là matière à réflexion pour ceux qui, dès aujourd’hui, préparent les missions d’exploration de l’espace de demain ?Pour l’heure, laissons Thomas Pesquet profiter de son séjour sur le plus haut balcon du monde !Jean Deseille, historien des sciences.